慢阻肺分为稳定期和急性加重期。若慢阻肺咳嗽、咳痰、喘症状出现加重或者出现一定程度变化，需要改变原本治疗方案，可定义为急性加重。急性加重一般分为轻度、中度和重度。出现痰液由白色转变成脓性痰、咳嗽症状增多、痰量增多，并出现轻度呼吸困难加重，这种情况称为轻度慢阻肺出现急性加重。这类患者可通过门诊检查，运用抗生素、祛痰药、镇咳药等药物减轻患者症状，改善急性加重。这部分患者不需要住院。
如患者出现中、重度急性加重，出现严重呼吸困难，伴气急、胸闷，活动后明显喘咳，痰量明显增加，咳嗽较剧烈，甚至出现发热合并肺炎，属于严重感染，需要住院治疗。此外，部分合并心、脑血管及其它系统基础疾病的慢阻肺患者，出现原基础疾病的急性加重，建议住院治疗。此时要处理急性加重的基础疾病，还要针对可能导致病情加重的情况进行治疗。
