急性播散性脑脊髓炎考虑可能跟自身免疫性反应有关，通常急性播散性脑脊髓炎在疾病前驱期会有呼吸道、胃肠道，或全身感染性的疾病，在经过一段时间后，继而出现脑和脊髓症状，可以影响脑部灰质，也可以影响深部核团，以及脑干和脊髓等，因此急性播散性脑脊髓炎可能是前驱期感染激发了身体自身免疫反应，而导致脑和脊髓的相应改变。
急性播散性脑脊髓炎可以见于儿童和成人，在临床表现可以有脑炎表现，出现意识改变、局灶体征，同时也可以有脊髓改变，比如常述的症状，如肢体无力、感觉平面、尿便功能障碍等。急性播散性脑脊髓炎通常是单向病程，通过治疗后很少会有复发，这些方面的特点可能跟多发性硬化，还有视神经脊髓炎等疾病有一些不同。
