肺炎的严重性取决于局部炎症程度，肺部炎症的播散和全身炎症的反应程度。重症肺炎不一定可治愈，如肺炎患者出现严重的循环衰竭，或如肺炎患者出现严重低氧血症或急性呼吸衰竭需要通气支持，或者出现低血压、休克等循环衰竭表现和其他脏器功能障碍，则可认定为重症肺炎。重症肺炎病情本身较危重，治疗上除了积极的抗感染治疗，还需要机械通气及器官功能支持治疗。
重症肺炎的并发症多，可出现多器官的功能障碍，如呼吸衰竭、心力衰竭、肾功能衰竭、肝功能衰竭等。重症肺炎的死亡率很高，能不能第一时间得到高级抗生素治疗、高级生命支持及器官支持，对重症肺炎患者的治疗以及预后非常重要。
