脑炎是指细菌、病毒、真菌等因子影响到了脑实质，导致脑实质的改变。如常见的有单纯疱疹病毒感染性的脑炎，可以表现为患者的意识改变，出现精神症状，还有癫痫的发作等等。还有结核性脑膜炎，就是结核杆菌引起了软脑膜的改变。
大脑的表面有硬脑膜、蛛网膜和软脑膜，当一些病变累及脑表面的软脑膜时，就导致了脑膜炎，如有细菌性的脑膜炎还有病毒性脑膜炎。所以脑炎主要是这些致病因子影响到了脑实质，除了有头疼、恶心、呕吐这些症状之外，可能还会有局灶的体征。
脑膜炎是指脑表面的软脑膜受到了一些致病因素的侵及，可以有头疼、恶心，呕吐这些脑膜刺激的症状，但是很少伴有脑实质受累的体征。
