冠状病毒是一种RNA病毒，是自然界中广泛存在的一种病毒，只感染脊椎动物，例如人、猪、牛、禽等。冠状病毒是在1937年首次从鸡身上分离出来的，而到1965年首次分离了人的冠状病毒，自从1965年首次分离出人冠状病毒，到目前为止已经发现了7种可以感染人类的冠状病毒。

既往的MERS冠状病毒、SARS冠状病毒，都是冠状病毒家族中的一员。现在引起疫情的2019新型冠状病毒，同样也是冠状病毒家族中的一员。2019新型冠状病毒、MERS冠状病毒和SARS冠状病毒，通常可以引起人类的病毒性肺炎，能够引起急性呼吸道传染病。而其他的4种冠状病毒，通常是上呼吸道感染的主要病原体之一。