急性肾衰竭和慢性肾衰竭首选检查为肾脏彩超，因为彩超可以直观评估肾脏结构。急性肾衰竭可以观察到肾脏的体积增大、肾脏饱满，肾内的血流信号丰富。慢性肾衰竭可见肾脏结构萎缩、肾皮髓质分界不清，肾内的血流信号稀疏。

除彩超检查外，还可以从病史、病因、临床症状等多方面进行鉴别。急性肾衰竭的病程较短，通常在2周之内，而慢性肾衰竭的病程较长，通常超过3个月甚至更长，患者通常合并慢性的肾脏基础疾病。随着病情的逐渐恶化、迁延不愈，逐渐出现肾功能衰竭。对于病因而言，急性肾衰竭常见于急性肾小管坏死、急性间质性肾炎、急性挤压综合征，而慢性肾衰竭包括糖尿病肾病、高血压肾病、多囊肾、慢性肾小球肾炎，此外从临床症状也可以进行鉴别。