强迫症是反复、持久地出现强迫观念或者强迫行为，强迫观念是反复出现以刻板形式闯入患者意识领域的想法，强迫行为也是刻板形式出现的重复、强迫性仪式或动作。无论强迫观念，还是强迫行为，都会被认为没有必要。即患者理智上知道没有意义、多余，但很难摆脱。若尝试不想、不做，可能短暂可以，但不久又会再次发作，会使患者感到痛苦、纠缠、挫败，这时即可称为强迫症。
强迫观念和强迫行为的形式有很多，如部分患者脑内会闯入不好的想法，包括伤害别人，可能是至亲的人。另外也可能有强迫行为，包括关于清洁、检查、安全等方面，表现为出门要多次检查燃气管道、门锁、反复洗手、反复计数，甚至可能会要求其他人在进门之后，也要立刻、反复地去清洁等症状。
