胰岛素是由身体胰腺中的β细胞分泌，作用主要是降低血糖。胰岛素降低血糖的作用机理主要是能促进葡萄糖从细胞外转移到细胞内，在细胞内发生三羧酸循环的能量代谢，而胰岛素并不参与。胰岛素相当于一把打开细胞膜的钥匙，可以使葡萄糖顺利进入到细胞。

糖尿病的发生主要是由于葡萄糖没有进入到细胞而导致血糖增高，因为胰岛素缺乏或胰岛素功能出现障碍，比如开门的钥匙出现问题，要2-3把钥匙才能将血糖转运到细胞内，分别对应1型糖尿病和2型糖尿病的发病几率。1型糖尿病是由于各种原因，最主要是免疫因素，导致身体不能产生足够的胰岛素而出现血糖增高，这类患者通常体型偏瘦。2型糖尿病是由于胰岛素作用功能下降，有胰岛素但效率低，也会导致血糖增高。