老年痴呆症在医学上又称为阿尔茨海默氏病，是常见的神经变性病之一。早期临床症状常见记忆力障碍，突出表现为近期记忆力减退。

患者在早期，以前的事记得很清楚，知道出生地点、生活地点、文化程度，以及配偶、子女的情况，但是刚说过的话很快就会忘记，比如早上吃过饭，但觉得没有吃，比如刚锁过门，又觉得门没有锁，说完的话很快就会忘记，叫近记忆力减退。上述是老年痴呆症特征性表现的早期症状，主要是由于海马结构的萎缩导致，而海马与近记忆力关系最为密切。

有些老年痴呆患者，早期记忆力的减退并不特别突出，而表现为性格改变、智能减退。

性格改变包括本来较开朗活泼的性格，变得自闭，不爱出门，或本来非常内向性格，变得喋喋不休，总怀疑别人要害他，或对于亲戚、子女表示很强烈的敌对情绪，明显像换了一个人一样，也见于部分老年痴呆的早期。

另外有些其他类型的智能减退，比如语言障碍、说话找词困难以及空间障碍，在熟悉的环境下迷路，比如菜市场离家本来很近，平常都能回来，得了阿尔茨海默氏病后，患者找不到回家的路，也可以见于部分老年痴呆症患者的早期。