临床上食管癌的诊断为详细询问患者病史，仔细进行体格检查。同时进行辅助检查明确，比如胃镜、CT、吞钡造影等。早期食管癌患者症状不明显，仅有胸骨后烧灼感等非特异性症状。进展期食管癌患者会出现典型症状，进行性吞咽困难。晚期食管癌患者长期进食困难，吃东西不正常、吃得少，表现为恶液质、消瘦乏力、消瘦、脱水等症状。早期食管癌没有明显临床体征，晚期可以有锁骨上的淋巴结肿大。
目前临床上食管癌的检查手段有胸部CT、食管造影、胃镜，各有各的优缺点。吞钡造影痛苦少，吞咽不舒服可以做造影，因为做胃镜痛苦，有些患者不愿意接受。如果在造影时怀疑食管腔里有肿瘤，一定要做胃镜，胃镜下可以对肿瘤进行准确定位，也可以对肿块进行活检。活检以后可以明确是不是肿瘤，是不是食管癌，以及肿瘤类型。胸部CT对外科医生较重要，有时食管肿瘤患者要做手术，术前需要做胸部CT检查，可以准确地判断肿瘤大小，肿瘤边上有没有侵犯，胸部CT对医生做术前指导帮助较大。
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