大多数人当呼吸道有痰的时候，咳嗽都会厉害。咳嗽是人体非特异性的保护装置，只要有咳嗽动作，就可以将随空气误入气道的颗粒、尘埃、细菌，通过咳嗽的方式将这些颗粒、细菌排出呼吸道以外。正常呼吸道分泌物不会很多，只有当炎症、非炎症的因素，导致呼吸道黏液性分泌增加的时候，才会出现痰液。有了痰，机体的非特异性保护机制就一定要将这些痰排出体外，只有将痰通过咳嗽动作排出体外，才能够控制感染或者非感染导致的咳嗽、咳痰。
因此，当呼吸道分泌物增加的时候，通常咳嗽都比较厉害。但是，临床的确有些咳嗽在没有痰的情况下，同样会有咳嗽。因此，咳嗽动作既可以是理化因素、辛辣食物的刺激，或者呼吸道异物的刺激，也可以是呼吸道分泌物的增加、痰液的增加导致咳嗽的厉害，咳嗽的动作更加严重。临床的确见到有些老年人，即便有肺部感染、呼吸道有痰、咳嗽反射也不是很厉害。这些咳嗽反射不正常的患者，尤其是老年人、心脑血管疾病的人、咳嗽反射不强烈的人，就很容易并发呼吸道的感染、肺部感染。
大多数情况下，只要有痰，咳嗽都会比没有痰的情况下严重，但不排除没有痰，有些患者也会有严重的刺激性咳嗽，如支气管肺癌，可能没有痰，但咳嗽可能比较厉害。医学上没有很多绝对，大多数情况下有痰才咳嗽厉害，但也有没有痰也咳嗽厉害，或者有痰也不咳嗽等，尤其是咳嗽反射差的老人或患者。因此，排痰期咳嗽厉害是正常的保护性机制，有痰咳嗽不厉害不正常。临床对有些患者不能单凭咳嗽是否厉害，来判断肺部疾病的严重程度。
