肺功能衰竭，标准的说法是呼吸衰竭，呼吸性疾病如严重呼吸系统感染、急性呼吸道阻塞性疾病、重度或危重哮喘，各种原因引起的急性肺水肿、肺血管疾病、胸廓外伤，或手术损伤、自发性气胸和急剧增加的胸腔积液等导致肺通气或换气障碍。急性颅内感染、颅脑外伤、脑血管病变等可直接或间接抑制呼吸中枢。脊髓灰质炎、重症肌无力、有机磷中毒及颈椎外伤等可损伤神经肌肉传导系统引起肺通气不足，上述各种原因均可造成呼吸衰竭，所以呼吸衰竭死亡前的症状也是多种多样的。
但总体来说，急性呼吸衰竭的临床表现主要是低氧血症所致的呼吸困难或多脏器功能障碍，呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状，多数病人有明显的呼吸困难，可表现为呼吸频率、节律和幅度的改变。另外发绀是缺氧的典型表现，当血氧饱和度低于90%时可在口唇、指甲等处出现发绀，并应注意因发绀的程度还与还原型血红蛋白含量相关，所以红细胞增多者发绀更明显，贫血者则不明显或不出现发绀。另外还会出现精神神经症状，急性缺氧可出现精神错乱、躁狂、昏迷、抽搐等症状，如合并急性二氧化碳潴留可出现嗜睡、淡漠、扑翼样震颤甚至呼吸骤停。
循环系统表现多数病人有心动过速，严重低血氧和酸中毒可导致心肌损害，也可引起周围循环衰竭、血压下降、心律失常、心搏停止。另外还有消化和泌尿系统的表现，严重呼吸衰竭对肝、肾功能都有影响，部分病例可出现丙氨酸、氨基酶、氨基转胺酶与血浆尿素胆升高，各别病例中尿中出现蛋白、红细胞管型。因胃肠黏膜的功能受损，导致胃肠道黏膜充血、糜烂、渗血，或发生应急性溃疡引起消化道出血。
