流行病学调查糖尿病的发生与种族、地理环境、生活方式、饮食、感染等有关，近年研究表明，1型糖尿病的发生与胰岛自身免疫、遗传易感性和环境因素密切相关，但确切的病因仍不清楚。可能的原因如下：
一、自身免疫，近年来研究发现导致β细胞破坏的过程，涉及淋巴细胞细胞因子、由基等多个细胞免疫调节。T淋巴细胞是破坏胰岛的主要侵润细胞，可直接间接的杀死β细胞。
二、遗传易感性，遗传因素在1型糖尿病的发病过程中，起到重要的作用，目前已知该病为多基因遗传病，有多个基因与糖尿病的遗传易感性有关。
三、环境因素，环境因素与1型糖尿病的关系最为复杂，难以肯定，全球流行病学调查研究发现，糖尿病的发病率的地区差异性可达数百倍。四、病毒感染，在环境因素中对病毒，在动物致糖尿病的研究最多，并逐渐深入。其它病毒还有包括EB病毒、流行腮腺炎病毒及风疹病毒感染，也可引起糖尿病。
五、牛乳蛋白，包括α-酪蛋白、β-酪蛋白、乳球蛋白等可作为1型糖尿病体液和细胞免疫的靶抗原，其中酪蛋白为牛乳中的主要抗原片段，可导致机体产生相应的交叉抗体。
六、牛胰岛素，牛乳中含有牛胰岛素，可以引起机体免疫反应。
其它如年龄、出生体重可能也有一定影响，青春期发病最多，其余的发病因素都尚不能确定。
