传统医学对本病早有认识，主要归属于瘿病，如战国时期《吕氏春秋》中已有轻水所，多秃与瘿人。何谓瘿，《杂病源流犀烛》谓其皮宽，有似瘿桃，故名瘿。《说文解字》注曰瘿、颈瘤也。可见就是指甲状腺肿瘤，在此尚有瘿囊、瘿瘤之分。所谓有核瘟疒就可能是指结节性甲状腺肿。
在三因方中有五瘿之分，其中坚硬不可移者，可曰石瘿，更是与甲状腺癌相近。对瘿病的治疗，历代也积累了比较丰富的经验，如金代张从正在《儒门事亲》中提出用海带、海藻、昆布防治瘿病。李时珍在《本草纲目》中载有用黄药子酒治疗瘿病等，至今这几味中药仍是治疗甲状腺肿瘤的要药，延用不衰。
甲状腺肿瘤在传统医学中称谓不一，在中国传统医学中，虽统称为瘿病，但巢元方区分为血瘿、息肉瘿、气瘿三种，孙思邈则划分为石瘿、气瘿、劳瘿、土瘿、忧瘿，陈无择则提出石瘿、肉瘿、筋瘿、血瘿、气瘿的五类分类法。其中息肉瘿、石瘿、肉瘿均是甲状腺肿瘤性质及质地的具体描述。
