脑炎的病因较多，不同病因其潜伏期有所差异，常见的I型疱疹病毒脑炎潜伏期一般为2-21天，平均6天。
病毒性脑炎的发病无明显季节性，无地区及性别差异，任何年纪均可发病。前驱症状有上呼吸道感染，如卡他症状、头痛、发热、咳嗽等。急性起病，病程长短不一，病程为数日至1-2个月，25％患者有口唇疱疹病史。临床表现多为精神和行为异常、认知功能障碍，如人格改变、行动懒散、反应迟钝等。约三分之一的病人可出现癫痫发作，随着病情的加重，还可出现嗜睡、昏睡、昏迷或去皮质强直等表现。
除了I型疱疹病毒，还有其他病毒可导致脑炎，如EB病毒、带状疱疹病毒，以及一些细菌、真菌、结核杆菌等，其潜伏期和病程不同。
