消化道穿孔是常见的外科急腹症之一，多数病人既往有溃疡病史。穿孔发生前数日溃疡病症状加剧，过度疲劳、刺激性饮食或服用糖皮质激素类药物常常为诱发因素。穿孔多在夜间空腹或饱食后突然发生，表现为突然发生的上腹部刀割样疼痛，迅速波及全腹。急性穿孔发生后，有强烈刺激性的胃酸、胆汁、胰液等消化液与食物残渣溢出腹腔，引起化学性腹膜炎，因此会导致剧烈的腹痛和大量的腹腔渗出液。约6-8小时后，细菌开始繁殖，并逐渐演变为化脓性腹膜炎。病原菌多于大肠杆菌，链球菌多见。

由于强烈的化学刺激，细胞外液丢失以及细菌毒素吸收等因素，病人可出现感染性休克。但也有些患者是空腹时发生的较小穿孔，在穿孔的同时有腹腔内脏器及大网膜封堵住穿孔形成包裹。患者一般情况好，腹部症状较轻，腹膜炎局限，这种类型的穿孔经保守治疗也能达到治愈目的。因此，消化道穿孔的病情严重程度与患者年龄、全身情况、穿孔部位、穿孔大小和时间以及是否空腹穿孔密切相关。