肾炎是一个大的方面，是指肾小球肾炎，包括原发性的肾小球肾炎和继发性的肾小球肾炎。肾炎包括糖尿病肾病，其本质是继发性肾小球肾炎的一种。

肾炎根据发病的来源有原发性，即起始于肾脏的肾小球肾炎。也有继发性，即其他系统造成肾脏继发性损害，例如糖尿病、高血压、冠心病、风湿性疾病，以及浆细胞病变造成的肾小球肾炎，而糖尿病肾病属于继发性肾脏疾病中的一种。

糖尿病肾病可表现为肾小球肾炎共有的特点，例如血尿、蛋白尿、水肿、高血压、高脂血症，血尿较少见。而且具有糖尿病肾病的特点，因为糖尿病通常在发生10-15年后，才表现为肾脏损害，但并不是才出现肾病损害。

因为高血糖对于肾脏的损害，一开始即可出现，只是肾脏具有代偿能力，经过10-15年，当损害超过肾脏的代偿能力，肾脏疾病的表现才会在临床上显示出来。所以糖尿病肾病的发生，提示糖尿病很严重、肾病很严重，需积极进行治疗。