早期肺癌术后，短期内肿瘤已被切除，感觉已经治愈，但实际上恶性肿瘤即便是早期发现，并且进行根治性手术，甚至已经进行放疗、化疗，仍有复发的可能性。因为恶性肿瘤细胞的生物学行为比较特殊，部分肿瘤会处于一种休眠状态，类似于肿瘤干细胞，可以在身体潜伏多年。如果出现体力下降，免疫力低下或其他原因，潜伏的肿瘤细胞会苏醒，引起复发或转移。
因此早期发现肺癌，即进行根治手术或术后辅助治疗，如化疗、靶向治疗、免疫治疗、放疗等，也不能说彻底治愈，存在复发的风险。即便是ⅠA期的早期肺癌，患者5年生存率也并非100%，小部分患者会发生复发或远处转移。
