肺积水不一定是肺癌晚期。胸膜是两层膜结构，一层是内衬在胸廓内侧，另一层是覆盖在肺表面，两层胸膜之间的腔隙称为胸膜腔。正常情况下胸膜腔内存在少量液体，呼吸运动中起到润滑作用，但胸膜腔内液体生成过快或吸收过慢时，胸膜腔内液体量增多，形成胸腔积液，又称为肺积水。导致胸腔积液的原因较多，如结核病导致结核性胸腔积液，炎症导致炎症性胸腔积液，心脏疾病也可以导致胸腔积液。肺癌患者可能同时合并上述疾病，此时的胸腔积液不能说明肺癌到达晚期。
少量胸腔积液一般不会对人体产生较大影响，患者不会有明显不适症状。但随积液量增多，患者会出现胸闷、胸痛、呼吸困难症状，需要给予胸腔置管引流，一方面把胸腔积液引出，减轻胸腔压力，缓解不适症状，另一方面还可以在引出的胸水中寻找脱落细胞，明确胸水性质，并且明确是何种原因导致胸腔积液。如果在胸腔积液中找到肺癌细胞，则说明是癌性胸腔积液，通常说明肺癌已经到达晚期。
