棘形红细胞一般提示患者为肾炎。若在患者尿中发现红细胞且超过3个每高倍视野，一般称为血尿。此时会要求患者做尿红细胞形态，以此判断尿中红细胞的来源，再根据来源来判断是否为肾炎：
1、外科性血尿：若为外科性血尿，并不经过肾脏的滤过屏障，红细胞通常不会变形，因此，若观察到正常形态的红细胞，一般提示为外科性血尿，通常需寻找结石、结核、肿瘤、炎症方面的原因；
2、肾炎：若尿中的红细胞以异常形态红细胞为主，通常提示为肾炎。由于红细胞无法通过正常肾小球的滤过膜，若肾小球滤过膜断裂，红细胞可从血中进入尿中，此过程中红细胞会受到挤压。此外，当红细胞进入到原尿中后，会经过肾小管，而肾小管有浓度梯度，经过浓度梯度后，肾小管会导致红细胞出现变形，从而出现变形红细胞。
因此，若出现变形红细胞往往提示为肾炎，而棘形红细胞是变形红细胞的较常见类型，若尿中出现棘形红细胞超过5%-10%，通常提示为肾炎。
