支气管炎、气管炎或者某些已发展成肺气肿的患者，出现呼吸道感染或者疾病加重的时候，可表现有咳嗽、咳痰。咳痰性质可判断疾病严重程度、感染的微生物等。

判断都有一定帮助。如咳白痰，又分成白色黏液痰、泡沫痰。长期、大量吸烟患者，通常咳白色泡沫痰。如经治疗白色泡沫痰转变成白色脓性痰，常常预示着出现细菌感染。应给予加强治疗，特别是给予抗感染、抗菌素治疗。

如咳痰为黄色痰甚至绿色痰，一般认为是细菌感染的证据，可为化脓性细菌。

有基础气道疾病的人出现脓性痰，要高度警惕化脓性细菌感染；

对于既往健康的人，出现发热、咳嗽、咳痰，特别是咳出黄痰来，要考虑不是单纯病毒感染，有发生细菌感染的可能性，要给予胸部影像学检查，除外肺炎、化脓性肺炎。