呼吸功能主要体现在通气与换气两个方面，发生呼吸抑制是指通气不足，表现为呼吸频率过慢或者潮气量降低以及氧分压低下和二氧化碳分压升高。轻度通气不足的患者吸入高浓度的氧，氧分压可以不降低，但是二氧化碳分压会升高。由于呼吸动作是在呼吸中枢调节下，由呼吸肌活动去实现，因此可将呼吸抑制分为中枢性和外周性呼吸抑制两种。
麻醉药、麻醉性镇痛药都可以引起中枢性呼吸抑制，过度通气因二氧化碳排出过多及过度膨肺也使呼吸中枢抑制。对过度通气及过度膨肺导致的呼吸抑制，应适当减少通气量，并以自主呼吸的节律行同步辅助呼吸，使二氧化碳分压恢复到正常范围，自主呼吸可以逐渐恢复。
外周性呼吸抑制，使用激素药是外周性呼吸抑制最常见原因。大量排尿由于血钾降低，会导致呼吸肌麻痹，如全麻符合高位硬膜外组织，也会因为麻醉平面过高，造成呼吸肌麻痹而无法呼吸。对于肌松药造成呼吸抑制，常用新斯的明给予拮抗。对低血钾性造成的呼吸肌麻痹，应及时补充钾离子。对于由脊神经阻滞造成呼吸抑制，须等阻滞作用消失后，呼吸会逐渐恢复。