人感染结核菌后，可能发展成为结核病人，但大部分都处于潜伏感染状态，成为潜伏感染者。我国结核菌潜伏感染人群基数庞大，有研究显示，普通人群的结核菌潜伏感染率大约为13%-20%，每年新发感染率为1.7%-2.7%。潜伏感染者感染结核菌后，一部分在体内被杀灭，一部分则潜伏在体内，与人体处于一种共存的状态，但是没有发病。潜伏感染者没有结核病相关症状，也没有传染性，只有发展成为肺结核病人，才具有传染性，成为新的传染源。
有研究显示，人感染结核菌后，如果未经预防性服药治疗，约有10%的概率发生结核病。潜伏感染者在身体免疫力低下时容易发展为结核病，导致人体免疫力低下的主要因素包括营养不良、过度疲劳、精神压力大、生活不安定、居住拥挤、空气不通畅、使用皮质激素免疫抑制剂等药物，艾滋病、糖尿病、尘肺患者等。
