肝癌患者出现黄疸，有可能是由于肝病较重、肝功能衰竭，也可能是由于肿瘤压迫胆道，甚至形成胆道内癌栓，而导致胆道梗阻出现黄疸。大多数肝癌患者是在肝硬化基础上形成，长期慢性肝炎、饮酒，都可能会引起严重的肝硬化，继而形成肝癌。如果肝硬化发展到肝功能失代偿阶段，由于肝脏代谢胆红素的能力出现明显下降，会导致血液当中胆红素升高，即表现为肝功能衰竭。除了黄疸之外，患者还会出现凝血功能障碍、腹水，甚至是肝性脑病。

肝癌如果生长较快，可以压迫、侵犯胆管，甚至是掉入胆道形成胆道内癌栓，或者由于肝癌转移到周围的淋巴结，压迫胆管形成胆道梗阻。胆道梗阻形成之后，胆汁无法正常进入肠道，继而反流入血，会引起皮肤、巩膜黄染，临床上又称为梗阻性黄疸。梗阻性黄疸的形成也提示患者预后不良，一方面肿瘤可能为晚期，另一方面胆道梗阻会进一步加重肝脏损伤，有时两种原因导致的肝细胞性黄疸和胆道梗阻黄疸，肝癌患者可以同时出现。