糖尿病的典型临床表现是三多一少，为多饮、多尿、多食、体重下降，发生机制是糖尿病患者由于胰岛素绝对或者相对不足，糖代谢发生障碍，不能进行下一步代谢，这时过高的血糖通过肾小球滤过，超过肾小管重吸收的能力，随尿排出，产生渗透性利尿，患者尿量及次数均有增加，尤其是夜尿增多为主要表现。
患者排尿过多，机体缺水，患者会出现口渴明显，糖代谢异常，患者饥饿感明显，糖代谢异常导致蛋白质代谢异常，患者出现负氮平衡，消瘦明显。如果这时检查血糖，空腹血糖≥7.0mmol/L，餐后2小时血糖数值≥11.1mmol/L，可以诊断为糖尿病。如果只有一次空腹血糖≥7.0mmol/L，加之患者有不明原因的体重下降，也可以诊断为糖尿病。正常人空腹血糖数值为3.9-6.0mmol/L，餐后2小时血糖＜7.7mmol/L。
