C3是补体的一种，补体存在于正常人血清及组织液中具有酶原活性蛋白质。其包括约30种可溶性蛋白以及膜结合蛋白，统称为补体系统。

生理情况下，血清中大多数补体成分均以无活性酶前体的形式存在，只有在某些活化物作用下，或者在特定表面上，补体各成分才一次活化，发生连锁酶促反应，可表现出各种生物学活性，如溶菌、杀菌、细胞毒性、调理吞噬、免疫黏附、中和溶解病毒和炎性介质等作用。

补体系统的激活可分为：经典途径和旁路途径、免疫复合物、C-反应蛋白、线粒体膜以及甘露糖结合凝集素等活化物，其可依次活化C1、C4、C2、C3，形成C3与C5转化酶。这一激活途径称为经典途径，又称传统途径。

不经过C1、C4、C2活化，细菌内毒素等活化物直接来活化C3，在B因子和D因子参与下导致接连酶促反应的发生，称为旁路途径。补体各成分含量相差悬殊，以C3含量最高，主要由巨噬细胞和肝脏合成。在C3转化酶的作用下，C3裂解成C3A和C3B2个片段，在补体经典激活途径和旁路激活途径中均发挥重要作用。