乳腺为动态变化过程，并非一成不变。乳房从小至老发育逐渐丰满至成熟，哺乳后出现下垂至萎缩均为自然生命过程。一般乳房可随月经呈现周期性变化。月经前期雌激素水平逐渐提高时，乳房除导管外，周围间质均可逐渐生长，导致增生。月经结束后，雌激素丢失达到高峰，增生组织逐渐从水肿状态开始消退，回缩至原来状态，称为复旧过程。但非所有人每个周期中均可完全恢复至月经前状态，此状态称为复旧不全。复旧不全造成的结果即为增生。即患者每次月经来增生，但消退并不完全，长期累积形成增生，一般随时间延长，增生期间累积效果越来越明显，局部可形成质地与众不同的肿块或影像学出现不同回声，即为增生肿块。
年轻时乳腺增生可产生乳房疼痛，特别为月经周期前疼痛，月经过后疼痛明显缓解，甚至消失。乳腺增生是正常生理过程，可有临床症状，即疼痛较为明显，目前将增生称为介于病与非病之间状态。
