急性腹泻和慢性腹泻，一般从三个方面进行区分，即腹泻时间长短、具体的病因、具体的表现。

急性腹泻是在2个星期以内，近期急性发生，病因绝大部分是以感染性病因为主，比如进食不卫生的食物，或者广谱抗生素使用过多以后，肠道菌群失调，而产生近期内的腹泻，表现有腹痛、大便次数增多。如果是细菌性痢疾的腹泻，会有脓血便，甚至发烧、恶心、呕吐的症状。

慢性腹泻一般是指超过2个月的腹泻，又分为感染与非感染两种情况。感染的情况相对比较少见，因为现在人们的健康意识比较好，都会及时就医。特殊的如肠结核类疾病也会产生慢性腹泻，有大便次数增多的表现。而非感染性腹泻，功能性腹泻、肠易激综合征、炎症性肠病，其中又包括溃疡性结肠炎、克罗恩病等，属于慢性腹泻。其次，结肠多发性息肉病人也会出现大便次数增多，是一种慢性腹泻。但患者认为没有严重的问题，不及时就诊，拖延时间后才来。结肠肿瘤也会有近期性的腹泻，如2-3个月有大便次数发生变化，但其它方面没有不舒服，也没有及时就诊，就会出现慢性腹泻。