食管癌晚期已经丧失手术根治的机会，但部分患者可以进行放疗。如果仅是局部晚期，目前的标准治疗是同步放化疗，而治疗目的是根治，部分患者通过同步放化疗有机会获得长期生存。如果出现远处播散，如出现骨转移、脑转移、肝转移、肺转移，可以通过相应部位放疗改善和缓解食管局部病灶引起的进食梗阻，骨转移引起的骨痛，脑转移引起的头痛、恶心等，从而提高患者的生活质量。
如果患者一般状况较差，食管发生穿孔、出血等肿瘤急症，或伴有严重心、肺、肝、肾等方面的基础性疾病，通过积极治疗明显改善后可再次评估放疗的可能性。即使进行放疗，同样需要及时观察病情变化，出现状况时及时处理，必要时终止放疗。
