正常人没有痰或有少量白黏痰，呼吸道具有防御机制，有杯状细胞可以分泌气道分泌物，纤毛上皮可以使分泌物从小气道运送到大气道，最后咳出体外，对肺是一个较好的保护。在出现疾病的情况下，可能出现咳嗽、咳痰的症状，咳嗽属于保护性反射，通过咳嗽可以将痰液排出体外。
如果是细菌性感染，痰液一般是黄脓痰，如果是肺炎链球菌感染，可以是铁锈色痰。如果出现真菌感染，痰液通常呈白色，质地黏稠、拉丝，不易咳出。如果是肺炎克雷伯杆菌感染，可以是砖红色的胶冻样痰，有经验的医生可以通过痰的性状了解患者感染病原体的种类。另外留取痰涂片，进行痰培养等也对出现感染性疾病的患者较为重要。
