从字面上理解，一般白痰主要与肺部有关，但并非总是如此。通常白痰至少表明肺部的热病不太严重。然而白痰也有不同的类型，如白黏痰或黏涎、特别焦灼的痰，实际上也表示肺部存在一种热证，只是这种热证可能不是急性的，而是慢性积累。
在这种情况下，即使是白痰也可能需要清肺。大多数情况下稀白痰或泡沫状的白痰，宣肺的可能性会更大。此外如果白痰排出过多，表示身体内寒性较大。宣肺的药物大多是温性的，对于白痰的排出有很大的好处。
然而需要注意的是宣肺和清肺的选择并不是根据痰的颜色来确定，而是根据中医的辨证。中医的辨证是通过望、闻、问、切四诊合参来确定是寒证还是热证，而不是仅依赖一个症状，因为一个症状总有可能出现偏差。
例如稀白痰和黏白痰有时很难区分，甚至需要看到病人实际排出的痰，才能确定它是寒性还是热性，从而决定是需要清肺还是宣肺。
