老年痴呆症诊断非常宽泛，包括神经变性病，如最常见的阿尔茨海默病、尼曼-匹克病、路易体痴呆、额颞痴呆、皮质基底节变性；与血管因素有关的如血管性痴呆，因此，老年痴呆症是很宽泛的概念。总体来讲最危险的因素是年龄高龄化，高龄是痴呆重要的危险因素；与血管性因素相关的如高血压、高血脂、糖尿病这些可控因素与老年痴呆症有关。
其中遗传变性病，往往在遗传和基因的基础上合并多种环境因素导致的痴呆。具体应该分开来讲，痴呆是一个综合征，由多种元素组成。无论是遗传变性痴呆，还是血管性痴呆，其中比较重要的危险因素是年龄，以及低教育化水平、缺乏锻炼。锻炼包括脑力劳动，如下棋、推牌九、打牌这些脑力活动，和任何一种体育活动，这些活动都可以减少痴呆的发生。
