肝癌发展过程包含两部分，即从没有肝癌到肝癌形成，再逐步从早期、中期、晚期的过程。原发性肝癌较大的危险因素是慢性乙型肝炎、肝硬化，占我国原发性肝癌的92%。患者有乙肝感染，可能是小时候存在或者后期被感染，乙型肝炎病毒进入体内之后，某些患者不会发病，与人体和平共处，某些患者乙肝病毒反复活动，造成转氨酶升高、肝细胞坏死，时间长后会逐渐肝纤维化，逐步形成肝硬化，后期会有较多小结节，有些结节会癌变，变成肝癌病灶，此过程比较长，可能需要20-30年或者更长时间。
如果刚形成的较小肝癌结节，患者不治疗，自然病程到出现死亡大概要1年时间。但现代医学比较发达，患者健康意识逐渐提高，如果能够早期将小肝癌检测出，即可进行手术切除，5年生存率可以高达65%-75%，治疗效果比较好。
