最早为2019年12月份开始有部分不明原因肺炎案例报道。因冬春季本身是呼吸道传染病的高发季节，最初散发病例，可能被以为是其它呼吸道疾病，比如感冒、流感。只有出现聚集性疫情时，才能够将其联系到一起。在第七版的诊疗方案里，特意明确聚集性疫情，即同一办公室，学校里同一班级或同一家庭里，如果2周内出现症状相似的病例，可能是传染性疾病。
武汉最早出现这样的聚集性的疫情报告是从2019年12月份开始。但是更早的散发病例，或者真正的源头即零号病人，也可能会比12月份更早。但由于没有确切的证据，现在无法找到当时的呼吸道分泌物样本、血液样本，无法得到确切的结论。
