尿素氮是体内蛋白分解的终末产物，尿素氮的生成量主要取决于组织分解状态，还有蛋白质的摄入情况，以及肝功能情况。尿素氮可溶于水，通过肾脏滤过，但是有30%-40%被重吸收，肾小管也可以少量排泌。通过测定尿素氮，粗略地判断肾小球滤过功能，尿素氮升高常见于以下原因。
1、肾脏疾病：最常见的是肾脏疾病，肾脏疾病中由于如肾肿瘤、多囊肾、急性肾小球肾炎、间质性肾炎，这些疾病导致慢性肾衰，会造成尿素氮升高。在急性肾衰的时候，早期肾小球滤过率还没有受到明显影响，尿素氮不会升高。随着肾小球滤过率进一步下降，尿素氮才开始升高，所以尿素氮不适合作为，急性肾衰的早期判断指标；
2、肾前性因素：通常见于大量脱水、腹水、心衰、肝肾综合征等，造成血液中有效循环血容量的不足，会引起肾前性少尿，从而尿素氮升高。这类情况下，肌酐通常升高并不明显，当诱因解除以后就会恢复；
3、蛋白分解情况：在一些传染病、发热、创伤、大面积烧伤、大手术以后，包括蛋白的摄入过多，这种情况下会出现尿素氮的升高，但是肌酐通常正常。
