淋巴结清扫需清扫腋窝所有软组织，包含淋巴结、淋巴管、血管及神经，但运动神经需尽可能保留。清扫后创伤愈合需要过程，近期并发症包括局部积液及感染，远期可能会出现上肢水肿，且联合放疗后，水肿发生概率可明显提高。患者上肢水肿后可严重影响上肢功能，特别为外展功能，患者进行活动牵拉，穿衣服、背手、梳头均可产生影响，因此需加强上肢功能锻炼。此外，还可继发淋巴管炎，明显影响患者生活质量，且常不定期反复发作。
目前临床为降低腋窝淋巴结清扫概率，更多采用腋窝前哨淋巴结活检，判断腋窝淋巴结是否发生转移时，先进行腋窝前哨淋巴结活检。若证明腋窝淋巴结已发生转移，只能进行腋窝淋巴结清扫手术。
