叶酸和(或)维生素B₁₂缺乏均可引起巨幼细胞贫血，并且巨幼细胞性贫血中多数为叶酸缺乏，以妊娠期女性和婴幼儿多见，原因是体内不能合成叶酸，所需叶酸只能从食物中供给。而富含叶酸的食物见于新鲜蔬菜、水果、酵母、动物肝肾等，由于叶酸性质极不稳定，光照及煮沸就会破坏，因此，食品加工不当就会导致叶酸含量降低。

此外，生长期婴幼儿、妊娠期女性、甲状腺功能亢进、恶性肿瘤、白血病、溶血性贫血感染等对叶酸需求量增加，因此，以上这些疾病患者容易伴发叶酸缺乏的巨幼细胞性贫血。

叶酸是细胞核DNA合成过程中的重要辅酶，叶酸缺乏导致细胞核和细胞浆的发育不同步，引起细胞巨幼样变，细胞在骨髓内被破坏，无效造血，外周血可见巨幼细胞性贫血，即平均红细胞量、平均红细胞血红蛋白量、平均红细胞的血红蛋白浓度增高。叶酸缺乏可以引起巨幼细胞贫血，叶酸缺乏的高危人群可以补充叶酸片剂进行预防。