肝癌的形成需要多长时间目前并没有确切的答案，大多数的肝癌是在慢性肝病基础之上日积月累逐渐形成。目前有数据表明，未经治疗的慢性乙型病毒性肝炎，每5年进展成为肝硬化的比例在16%-25%，而进展成为肝硬化，逐渐发展成为肝癌的比例，每5年在8%-15%。较多的病毒性肝炎患者可以潜伏几十年而不发病，一旦出现了临床症状，查体时则有可能是肝癌晚期。
目前发现从癌变的细胞发展成为影像学可以检测出来的病症，大概需要1-1.5年的时间。而影像学发现的早期肝癌进展成为有症状的中晚期肝癌时间在8-9个月，有症状的肝癌到最后患者死亡大概需要4-6个月的时间。虽然肝癌的进展较快，但是肝癌是在慢性肝病的基础上日积月累形成，对于早期肝癌的诊断，仍然强调对肝癌的高危人群进行定期筛查。
