气管和肺可以比喻为大树，气管相当于树干，再往下有分支，分为肺叶支气管，再分为段支气管，越分越细，最后分到肺泡，肺泡相当于树叶，小气道则相当于快到树叶的终末气道。通常是患有支气管哮喘、慢性阻塞性肺疾病，才会累及到小气道。小气道病变通常是慢性炎症改变，也有气道的结构改变。肺气肿病人会出现肺泡间隔的破坏，肺泡融合，从而形成肺大疱、肺气肿等改变，所以此为结构方面发生的变化。

小气道病变在功能上表现为气道阻塞，但是支气管哮喘是可逆性的气道阻塞、气流受限，主要是指气道出现痉挛。病情缓解时气道可以完全恢复到正常直径，患者也不伴随症状，但发作时有明显的喘息，其由多种细胞参与，包括淋巴细胞、嗜酸性粒细胞、肥大细胞等，常与过敏因素有关。

但是慢性阻塞性肺疾病是不可逆的小气道病变，气道内会发生炎性改变，肺泡内也会发生变化，造成肺气肿、肺大疱。病人最主要的表现是呼气性呼吸困难，因为气道变狭窄，呼气时不通畅，此时病人表现为呼吸困难。而且肺功能显示FEV1/FVC的比值下降，则可以诊断为慢性阻塞性肺疾病。该病的肺功能呈现进行性进展，患者症状会随着年龄增长而逐渐加重，最常见的原因是长期大量的吸烟史。