腰椎间盘变性和腰椎间盘突出并不相同，腰椎间盘变性只是腰椎开始出现老化，而腰椎间盘突出是腰椎间盘变性进一步恶化，所带来的结果。变性的腰椎间盘不一定会导致突出，但是突出的腰椎间盘，一定是变性的腰椎间盘，即腰椎间盘的变性是腰椎间盘突出症的早期的表现。

腰椎间盘变性通常情况下腰椎间盘含有一定的水分，以保持椎间盘具有一定弹性的最重要的结构。如果随着年龄的增加，或者长时间用药不恰当，腰椎开始出现退变，直观表现即为腰椎间盘中的含水量下降，称为腰椎间盘变性。椎间盘的椎间由正常的状态开始变性，变性后就会出现腰椎间盘的膨出。如果进一步变性，纤维环出现损伤，就会出现腰椎间盘的突出。如果椎间盘的再进一步的退变和变性，出现纤维环的破裂，导致腰椎间盘的脱出，患者的病变可能逐渐严重。