从HIV病毒感染到艾滋病发生是一个慢性过程，所以艾滋病是慢性传染病。初期感染艾滋病病毒，只能叫HIV病毒携带者不能叫艾滋病人，只有到艾滋病阶段才能叫艾滋病病人。现在大概是6-12年，有些人可能是感染以后6年会出现艾滋病相关症状，比如体重下降、长期发热、鹅口疮、肺部感染、中枢神经系统感染、长期的腹泻，还有卡波西肉瘤。有些人可能到12年，所以个体差别很大，其和周围环境有关系、自身免疫状况有关，免疫状况强发病晚。对于大多数HIV感染者，从HIV感染到发生艾滋病阶段大概6-12年，当然也有人更早，比如在同性HIV感染者当中有些人3年可以发病，这和病毒特性有关，这一部分人叫快速进展者。
有部分人感染艾滋病时CD4很高，免疫很强，但也需要引起重视。因为有些人是快速进展者，很快会发生艾滋病。当然另一个极端叫长期感染不进展者，感染超过15年仍然没发病，CD4还相对较高，这部分人比较少见，对于大多数人还是6-12年发病期。所以感染艾滋病病毒以后，一定要积极治疗，否则随着免疫力的下降，病情进展会发生艾滋病，对整个身体健康有很大损害，甚至造成病人死亡。所以一定要早期治疗，发现即治疗，并且我国现在可以提供免费的治疗，所以一定要积极治疗。
