甲胎蛋白一般是通过空腹静脉采血，检查血清中的甲胎蛋白。甲胎蛋白是原发性肝癌的一项肿瘤标志物，但并非所有的肝癌都会出现甲胎蛋白的升高，同时甲胎蛋白升高也不一定代表是有肝癌。甲胎蛋白的升高也见于其他情况，比如妊娠的状态可以出现甲胎蛋白升高，生殖系统肿瘤、畸胎瘤也可以导致甲胎蛋白的升高。
还有其他原因导致的急慢性肝损伤，比如急性病毒性肝炎、药物性肝炎、急性肝衰竭或急性酒精性肝病，转氨酶明显升高或有酒精性的肝硬化、乙肝肝硬化、丙肝肝硬化或血吸虫肝硬化，肝功能有明显的损伤时也可以出现甲胎蛋白的升高。
所以甲胎蛋白的升高不只见于原发性肝癌，需要通过结合其他的检查手段，比如腹部的B超或CT或磁共振，进行综合分析判断。所以患者在发现甲胎蛋白升高时，不用过分紧张，需要完善一系列的检查，以寻求甲胎蛋白升高的原因，针对原因再进行进一步治疗。
