甲胎蛋白是胎儿胎肝中幼稚肝细胞所分泌合成的糖蛋白，正常人成熟的肝细胞中不会分泌甲胎蛋白。而甲胎蛋白在成人血清中的含量较低，通常＜20μg/L。根据不同医院所采用试剂的不同，参考值的范围也存在差异。但在肝细胞发生癌变时，癌变的肿瘤细胞能够重新分泌甲胎蛋白，在肝癌患者中，约70%的患者会出现血清甲胎蛋白升高，所以甲胎蛋白是筛查肝癌应用较广泛的血清肿瘤标志物。
若患者甲胎蛋白的水平＞400μg/L且持续1个月以上，或甲胎蛋白的水平＞200μg/L且持续2个月以上，应高度怀疑肝癌的发生。此时患者需要做进一步的检查，完善彩超检查、肝脏CT、磁共振以及超声造影等检查，还需结合患者的病史进行判断。若患者存在乙肝病史、丙肝病史或肝硬化病史，则更高度怀疑可能发生肝癌。
