实际上肺气肿属于解剖学概念，是指终末细支气管远端气道弹性减退，过度膨胀、充气，造成肺容积增大，同时造成气道壁破坏病理的状态。肺气肿发生机制尚不完全清楚，一旦发生肺气肿，多反映肺组织结构已经产生破坏。肺气肿可能是多种疾病最终结果，主要病因包括吸烟、反复感染、空气污染、蛋白酶和抗蛋白酶失衡等。
根据肺小叶受累部位，一般在影像学上把肺气肿分为小叶中心型肺气肿、全小叶肺气肿和间隔旁肺气肿。随着CT检查普及，目前已经能够比较容易发现肺气肿，特别是早期肺气肿。肺气肿一旦发现，要考虑是何种原因造成。如果仅是由于年龄因素，比如老年人肺气肿，一般无需特殊处理。如果是吸烟造成肺气肿，需要马上戒烟。发现肺气肿之外还出现呼吸困难等症状，应该立即去医院进行肺功能检查，明确有无慢性阻塞性肺疾病可能。一旦诊断慢阻肺，应马上开始规律治疗，因为慢阻肺疾病是造成人类死亡的第四大原因疾病。
