正常情况心脏处在心包腔内。心包积液表现在心包腔内液体增多，它的表现会造成呼吸困难和静脉回流障碍，包括全身浮肿、体循环淤血。
心包积液表现归为两大类，由于积液增加带来回流障碍可表现为呼吸困难、肺部淤血或水肿、体循环淤血或水肿，即表现为下肢肿胀或全身浮肿或肝大、腹胀等表现。除此之外，对于心包腔扩大，部分患者可表现为胸痛，由于心包积液逐渐增加，胸痛症状不明显。部分患者由于结核引起心包积液，这种患者除心包积液表现，可能会存在结核中毒症状，如低热、消耗、疲劳等。心包积液为肿瘤性，存在肿瘤疾病原发病表现。