乳腺癌的分期包括三个因素，肿瘤大小，淋巴结有没有转移，全身远处转移。患者就诊时需进行全身检查，此时可根据肿块大小、淋巴结有无远处转移进行初步分期。肿块＜2cm为T1；2-5cm为T2；＞5cm为T3；有皮肤卫星结节，胸壁的侵犯是T4。淋巴结没有转移是一个等级；1-3个转移是一个等级；3-10个转移是一个等级。有远处转移是一个等级，没有是一个等级。这些不同的组合，将乳腺癌的患者又分成不同的分期。取得手术的标本后，可对病人进行更精确的分期。严格意义上，早期乳腺癌指Ⅰ期乳腺癌，也就是肿块＜2cm，没有腋窝淋巴结及全身转移的这部分患者，称为早期乳腺癌。广义早期乳腺癌指凡是可以进行手术切除的乳腺癌均称为早期乳腺癌，无法手术切除或者经过治疗后有可能切除的乳腺癌患者称为晚期乳腺癌。

早期乳腺癌主要临床表现是乳房肿块，经过严格训练的医生可能可以触摸到1cm左右的肿块。普通患者只有当肿块长到2cm左右时才能发现。因此患者发现乳腺癌时，通常分期稍晚。如果出现皮肤破溃、皮肤红肿、乳头凹陷等明显的表现时，病情通常较偏晚。

早期诊断和早期治疗需要有自我保健意识，若有高危因素，需进行定期的乳房自查，还需进行定期体检，才能做到早发现、早诊断、早治疗。乳腺癌是目前治疗效果较好的恶性肿瘤，即使是偏晚期的患者，经过系统规范治疗后，仍然可长期生存。因此患乳腺癌后，无需害怕和悲观，要到正规的医院接受规范的治疗，才会有比较好的治疗效果。