老年痴呆的定义是指老年期发病的痴呆，所谓老年人是指60岁以上的人，如果在60岁以前发病，可以定义为早老性痴呆。对于年轻人会不会发生痴呆，并非没有可能，因为痴呆的原因较多，比如常见的血管性痴呆。如果是年轻人发生脑血管病，影响到患者认知方面的功能，也会出现痴呆的症状。
对于一些其它因素引起的痴呆，比如代谢性或者常见的甲状腺功能减退情况，患者也会出现认知功能的障碍。再比如现在饮酒的人较多，尤其是酗酒可以影响维生素B12、维生素B1的代谢，也可能出现韦尼克-科尔萨科夫脑病、脑萎缩。年轻人如果酗酒过多也会出现认知障碍，是因为由于酒精代谢性脑病引起的，包括痴呆。
对于部分感染性的因素，比如螺旋体病、梅毒以及HIV感染，都有可能影响大脑，出现大脑病变，进而出现认知方面的障碍。多数痴呆是后天获得性的疾病，当然也有先天性，称为先天愚型，也称为21-三体综合征，先天性出现痴呆的症状，比如先天愚型患者，也有认知方面的障碍，包括记事、计算、学习能力、分析综合能力都要比正常人差很多。