胃壁如果发生萎缩，黏膜会变薄，黏膜下血管网也会显露，胃黏膜层里面如果发生了炎症，可以使得黏膜上皮细胞或小凹减少，黏膜变薄，薄了之后可以看到黏膜下血管网。称为慢性萎缩性胃炎。慢性萎缩性胃炎胃酸和胃蛋白酶或胃泌素分泌减少，这些物质能帮助消化食物。如果减少，会出现消化不良，消化不良患者会表现为上腹胀，吃完饭以后打嗝，有人可能排气多、恶心。严重时患者甚至会出现食欲不振、体重下降、贫血等情况，慢性萎缩性胃炎在门诊里面占有很多比例，慢性胃炎可能会达到50％。诊断慢性萎缩性胃炎需要从两个方面来诊断，内镜下黏膜变薄、发白，红白相间，或黏膜下血管网透见，可以诊断慢性萎缩性胃炎。慢性萎缩性胃炎是胃窦萎缩还是胃体萎缩还是整个胃都萎缩，整个胃都萎缩是胃窦为主还是胃体为主，从胃镜下可以判断，需要取黏膜活检在显微镜下看组织。通过显微镜来观察，萎缩黏膜细胞减少了不到1/3，叫轻度萎缩性胃炎，如果是1/3-2/3之间叫中度萎缩性胃炎。如果超过2/3，甚至看不到黏膜细胞，基本上都消失，叫重度萎缩性胃炎。萎缩性胃炎除了临床表现、内镜下表现，还有病理诊断，除了这些以外，慢性萎缩性胃炎不论是在国际上还是在中国，都定义为胃癌的癌前疾病。
慢性萎缩性胃炎本身不是严重疾病，但经常会听到有人死于胃癌，不论是国际上还是国内都把慢性萎缩性胃炎叫胃癌的癌前疾病。所以如果萎缩性胃炎不去很好的治疗和听从医生安排定期复查，可能会发展到胃癌。早期胃癌如果发现了可以在镜下彻底治好，但如果不在乎，可能发展到进展期胃癌，问题比较严重，因胃癌是能够威胁生命的严重疾病。