视网膜的功能相当于照相机的底片、胶片，可以对图像进行处理。视网膜主要是将外界的光信息，转化成为电信号，生物电信号通过视路，即视神经，传导至大脑枕叶皮质中枢，可以在双眼形成倒立的双物象，需融合成为一个单一正立的物象，使人体感知。因此视网膜的功能不仅是感知，同时是光信号转化成为电信号的过程。
视网膜上主要是一种神经组织，具有大量的神经元，光信号的感知主要是依靠三级神经元的传递。第一级神经元是视网膜的感光细胞，即视杆细胞和视锥细胞。杆细胞可以感知暗环境中的物体，称之为暗视觉，而视锥细胞是感知明亮以及有颜色的物体，称之为色视觉和明亮视觉。眼底的视网膜存在感知明亮视觉和色视觉的部位，即黄斑，黄斑中心凹只有椎细胞，而没有杆细胞。
