双相情感障碍与正常人的区别，在于心境的波动性。正常人也会有情绪的波动，但幅度都在正常范围内，再开心也不会超过上限，再不开心也不会低于下限。而双相情感障碍波动幅度会明显高于正常水平，可能难过时特别低落，甚至到抑郁程度，心情高涨时特别兴奋，达到躁狂的水平。
正常人难过几个小时，或半天就会好转。而双相情感障碍的患者抑郁、低落会持续2周，且大部分时间非常消极、低落、低沉，没有事情可使患者感到积极、愉快，同时会伴发兴趣减退、精力、体力不足，及睡眠、饮食的变化。另外，正常人开心会感到愉快、舒适，而双相情感障碍患者躁狂时表现为过度兴奋，觉得一切都很美好、思维变快、精力过分旺盛、不觉得累、睡眠较少，也会觉得精力充沛。甚至情绪容易激惹、发火，即因为一点事情就大发雷霆，都是正常人情绪愉快时不具备的病理体验。
